Petit comparatif des formats de fichiers image

Feuilles de châtaignier dans le soleil couchant

Que contiennent les fichiers RAW ?

Les fichiers au format RAW contiennent tout d'abord les données brutes issues du capteur de l'appareil. Ils contiennent également un ensemble de méta-données décrivant sa configuration lors de la prise de vue et des informations relatives à ses caractéristiques électroniques.

Pour être transformées en images standards, les fichiers RAW doivent être traités par des logiciels spécifiques qui assurent le dématriçage et la correction tonale évoqués dans la page précédente. Les méta-données relatives à la configuration de l'appareil et à ses caractéristiques techniques sont indispensables pour que ce logiciel puisse interprêter le plus efficacement possible les données brutes de l'image et les transformer en une photo qui corresponde au mieux aux attentes de son auteur.

Avantages et inconvénients liés à l'utilisation du format RAW

Avec la photo argentique, la qualité d'image était directement liée à celles des objectifs et des films utilisés. En numérique, si les objectifs continuent de jouer un rôle primordial le film disparaît au profit du capteur et à la lecture de la page précédente, on comprend bien que les logiciels utilisés pour traiter les données issues de ce capteur sont déterminants dans la qualité de l'image obtenue.

Si l'appareil enregistre directement les images au format JPEG, le dématriçage et la correction tonale sont effectués en temps réel par le "firmware" du boîtier. Le photographe a donc peu de latitude pour régler à son goût les différents paramètres de la conversion, il peut juste sélectionner parmi quelques options prédéfinies des niveaux de contraste, de netteté et de saturation.
Remarque : Les réflex numériques de la marque Nikon permettent un contrôle un peu plus fin de la correction tonale par la possibilité qu'ils offrent de télécharger dans le boîtier la courbe de transfert régissant cette correction.

Avec des photos enregistrées au format RAW, la conversion en images des données issues du capteur est effectuée sur un micro ordinateur. Avec un logiciel approprié, l'opérateur peut affiner les paramètres de conversion de manière très fine tout en observant le résultat sur un écran de qualité.
De plus, ces logiciels de conversion évoluent rapidement et les images enregistrées au format RAW il y a quelques années peuvent en bénéficier aujourd'hui :

• Si je compare le résultat obtenu en convertissant aujourd'hui un fichier RAW vieux d'un an avec la version 4.3 de Nikon Capture, je trouve qu'il est bien meilleur que celui que j'avais obtenu une année avant avec la version 4.1.
• Des éditeurs indépendants proposent des logiciels basés sur des algorithmes de dématriçages spécifiques qui donnent des résultats d'une qualité étonnante.
  A cet égard, la version bêta de Raw Magick Lite produit des images que je trouve exceptionnellement propres et détaillées.

D'autre part, étant donné qu'un fichier au format RAW contient directement les données issues du capteur, étant donné que tout autre format implique une interprétation et / ou une compression de ces données, on peut dire que le format RAW est celui qui altère le moins la qualité des images.
Compte tenu de cette caractéristique, ce format génère des fichiers d'un volume intéressant : Les fichiers sont certes beaucoup plus lourds que pour des images au format JPEG mais nettement moins que pour des photos au format TIF. En effet, un fichier TIF contient les 3 composantes de chaque pixel alors qu'un fichier RAW, n'enregistre qu'une seule de ces composantes pour chaque pixel, les deux composantes manquantes seront recalculées lors du dématriçage.

Cependant, toutes ces caractéritiques alléchantes ne doivent pas faire oublier que l'utilisation du format RAW présente au moins deux inconvénients :

• La conversion en format standard des fichiers RAW est longue. D'une part car elle demande des calculs intensifs à la machine qui en est chargée mais surtout car elle demande à l'opérateur d'intervenir, de faire des essais et de prendre des décisions.

• Il existe autant de formats RAW différents que d'appareils photos numériques et les spécifications des fichiers correspondants ne sont pas publiées par les constructeurs. On peut donc craindre le pire quant à la possibilité de relire dans quelques années les photos enregistrées aujourd'hui...
  Pour en savoir plus à ce sujet, consulter le site OpenRaw.org.

Cette comparaison est couramnent utilisée dans la presse spécialisée. En effet, comme sur un film les images sont enregistrées dans les fichiers RAW mais ne deviennent visibles qu'après un traitement particulier que l'on peut assimiler au développement.
De la même façon qu'un film négatif offre en général une latitude d'exposition plus grande que la diapo, il est beaucoup plus facile d'exploiter toute la dynamique du capteur d'un appareil numérique en enregistrant ses images au format RAW plutot qu'en JPEG.
Par contre à mon avis, les fichiers RAW offrent au moins deux avantages par rapport à un négatif argentique :

• Ils peuvent être développés plusieurs fois avec des technologies différentes.

• Ils peuvent facilement être copiés ce qui les protège contre certains accidents. Si l'on abîme un film lors de son développement, il est impossible de revenir à zéro et de repartir de l'original.